La pericolosa dipendenza dell’Europa: perché la trappola delle materie prime si sta chiudendo (e come possiamo uscirne)

L’Europa possiede tesori che non sta sfruttando e, nel frattempo, sta pagando a caro prezzo la propria dipendenza

Per decenni, l’Europa si è affidata a una comoda illusione: le materie prime potevano essere acquistate al prezzo più basso sul mercato globale, mentre l’estrazione, dannosa per l’ambiente, veniva lasciata ad altre regioni del mondo. Ma con gli sconvolgimenti geopolitici odierni, i controlli mirati sulle esportazioni imposti dalla Cina e la crescente domanda di energia dovuta alla transizione, questa strategia di libero mercato si è rivelata un clamoroso fallimento. Dalle risorse minerarie dimenticate in Scandinavia e nella Germania centrale ai controversi progetti sul litio in Serbia e ai miliardi di potenziale inesplorato nei nostri depositi di rottami, l’Europa si trova a un punto di svolta storico. Questo articolo mette in luce la reale portata della dipendenza dell’Europa dalle materie prime e rivela senza mezzi termini gli enormi sforzi e le decisioni scomode che ora sono urgentemente necessari per salvare la sovranità industriale del continente.

Dall’Erzberg al lago salato: quali materie prime potrebbero davvero rendere l’Europa indipendente?

Per decenni, in Europa ha prevalso un credo tacito: le materie prime si trovano al prezzo più basso sul mercato mondiale; la produzione interna è troppo costosa, inquinante ed economicamente inefficiente. Questo approccio sembrava razionale, finché le catene di approvvigionamento funzionavano, le relazioni commerciali erano stabili e i rischi geopolitici potevano essere liquidati come astratte preoccupazioni per il futuro. La realtà ha smentito questo credo con crescente brutalità. Da quando la Cina ha imposto restrizioni all’esportazione di gallio, germanio ed elementi delle terre rare pesanti, da quando l’invasione russa dell’Ucraina ha sconvolto i mercati energetici e da quando Stati Uniti e Cina hanno esteso il loro conflitto tecnologico al livello delle materie prime, l’Europa si trova di fronte a una scomoda verità: la sua base industriale, la sua transizione energetica e le sue capacità di difesa dipendono da un approvvigionamento di materie prime frammentato, altamente concentrato e politicamente vulnerabile.

Le cifre illustrano in modo lampante la portata del problema. L’economia tedesca si approvvigiona di circa il 90% delle sue materie prime, in termini di valore, dall’estero. Per alcuni materiali strategicamente cruciali, la dipendenza è ancora più drastica: l’UE dipende dalle importazioni cinesi per il 98% dei suoi magneti di terre rare e la Cina detiene circa il 90% della produzione mondiale di magneti. La Cina domina anche il mercato globale del gallio e del germanio – due materiali chiave per semiconduttori, celle solari e sistemi radar – con quote ben superiori all’80%. Queste cifre non sono semplici statistiche accademiche; rappresentano punti di leva che gli avversari geopolitici possono sfruttare. E lo stanno già facendo.

Quando Pechino aziona la leva: l’arma del controllo delle esportazioni

Nell’estate del 2023, la Cina ha imposto un sistema di licenze per l’esportazione di gallio e germanio, ufficialmente giustificato da preoccupazioni di sicurezza nazionale, ma in realtà una risposta diretta alle restrizioni occidentali sull’esportazione di chip verso Pechino. Nel dicembre 2024 è seguito un divieto di esportazione di diversi metalli per semiconduttori verso gli Stati Uniti, sospeso solo temporaneamente nel novembre 2025 nel contesto di negoziati commerciali, con una scadenza fissata al 27 novembre 2026. Nell’aprile 2025, la Cina ha esteso le restrizioni all’esportazione includendo gli elementi delle terre rare pesanti, con conseguenze immediate: le prime linee di produzione in Europa si sono fermate a causa dell’interruzione delle forniture.

Lo schema è inequivocabile. Per decenni, la Cina ha strategicamente costruito una posizione che le consente di controllare le catene di approvvigionamento delle tecnologie chiave del futuro. È il successo di una strategia di politica industriale che l’Europa, con le sue convinzioni liberal-economiche, semplicemente non riteneva possibile. La situazione è particolarmente precaria per l’Europa per quanto riguarda gli elementi delle terre rare pesanti: al di fuori della Cina, attualmente non esistono raffinerie su larga scala per questi materiali, ma solo alcuni progetti pilota. Anche se l’Europa riuscisse a sviluppare i giacimenti necessari domani, la capacità di lavorazione sarebbe insufficiente: l’intera catena del valore dovrebbe essere ricostruita, un processo che richiederebbe dai dieci ai quindici anni.

I danni economici derivanti da un’improvvisa interruzione delle forniture sarebbero enormi. Uno studio di Roland Berger e della Federazione delle industrie tedesche (BDI) stima che la potenziale perdita di valore aggiunto per la sola Germania, in caso di interruzione delle importazioni di litio dalla Cina, possa arrivare fino a 115 miliardi di euro. Il solo settore automobilistico potrebbe perdere fino a 42 miliardi di euro in termini di valore aggiunto. E il litio è solo uno dei tanti materiali critici.

Il quadro giuridico: le ambizioni della legge sulle materie prime critiche e i suoi limiti reali

L’Unione europea ha riconosciuto l’urgenza della situazione e ha agito di conseguenza. Il 23 maggio 2024 è entrato in vigore il Critical Raw Materials Act (CRMA), un quadro normativo volto a garantire l’approvvigionamento a lungo termine di 34 materie prime critiche e 17 materie prime strategiche. La legge definisce parametri di riferimento vincolanti per il 2030: almeno il 10% della domanda annua di materie prime strategiche deve essere estratta all’interno dell’UE, almeno il 40% trasformata all’interno dell’UE e almeno il 25% proveniente dall’economia circolare europea. Inoltre, l’UE non può approvvigionarsi di oltre il 65% della sua domanda annua di una singola materia prima strategica da un paese extra-UE.

Questi obiettivi non sono rivoluzionari: rappresentano il minimo necessario per affrontare le vulnerabilità più acute. Il CRMA prevede processi di autorizzazione accelerati per i progetti strategici, un accesso più agevole ai finanziamenti e la creazione di una rete di partenariati strategici per le risorse con paesi terzi. Entro marzo 2025, è stato adottato un primo elenco di 47 progetti strategici all’interno dell’UE, 18 dei quali relativi esclusivamente al litio. A giugno 2025 è seguito un secondo elenco, comprendente 13 progetti strategici al di fuori dell’UE, in paesi come Canada, Groenlandia, Kazakistan, Norvegia, Serbia, Ucraina, Zambia e Brasile, con un fabbisogno di investimenti totale di 5,5 miliardi di euro.

Tuttavia, è necessario definire chiaramente i limiti strutturali della legge. Nuove miniere e raffinerie non nascono per decreto. Lunghi processi di autorizzazione, la resistenza dell’opinione pubblica ai progetti minerari in Europa, gli elevati costi energetici e la mancanza di infrastrutture di raffinazione rimangono ostacoli concreti. La normativa fissa degli obiettivi, ma non offre garanzie. Esiste un divario tra gli ambiziosi parametri di riferimento e la realtà industriale che non può essere colmato solo con strumenti normativi.

L’Erzberg stiriano e l’eredità dell’industria mineraria europea

Per comprendere la situazione attuale dell’Europa, vale la pena guardare al passato. Il giacimento di Erzberg, in Stiria, nel comune austriaco di Eisenerz, è considerato il più grande deposito di minerale di ferro dell’Europa centrale e il più importante giacimento di siderite al mondo. L’estrazione del minerale di ferro a Erzberg risale almeno all’XI secolo, una continuità senza precedenti. Con 250 dipendenti, ogni anno vengono estratte circa 12 milioni di tonnellate di roccia, che vengono poi lavorate e trasformate in 3,2 milioni di tonnellate di minerale fine, trasportato via ferrovia agli stabilimenti siderurgici di Voestalpine a Linz e Leoben-Donawitz.

L’Erzberg è molto più di una semplice miniera: è il simbolo di una tradizione mineraria europea che ha dato origine a prosperità, capacità industriale e identità regionale. Importanti istituzioni, tra cui voestalpine e l’Università di Leoben, devono la loro esistenza ad essa. Già nel XIV secolo, il sovrano, attraverso ordinanze sul ferro, regolava la divisione del lavoro tra le aree minerarie e controllava meticolosamente dove il ferro poteva essere venduto: dall’Innerberg a nord, dal Vordernberg alla regione del Mediterraneo. Questa politica altomedievale sulle materie prime operava essenzialmente secondo gli stessi principi a cui aspira oggi il CRMA europeo: il controllo strategico sulle catene del valore.

La storia dell’Erzberg racconta anche delle tensioni strutturali che continuano a plasmare l’Europa odierna. La montagna, un tempo simbolo di crescita industriale, si trova ora in una regione economicamente svantaggiata. L’attività mineraria crea prosperità, ma genera anche dipendenze: dai prezzi del mercato globale, dai progressi tecnologici e dagli equilibri geopolitici. Voestalpine sta modernizzando costantemente l’Erzberg: la conversione dei mezzi di trasporto pesanti in veicoli diesel-elettrici con sistema di movimentazione a carrello consente di risparmiare circa tre milioni di litri di gasolio all’anno e di ridurre le emissioni di CO₂ di circa 4.200 tonnellate annue. Questo dimostra che gli obiettivi nazionali in materia di attività mineraria e clima non devono necessariamente essere incompatibili, a patto che l’attività venga attivamente modernizzata anziché abbandonata.

Il Triangolo del Litio e il Salar de Atacama: l’Europa come consumatrice, non come creatrice

Mentre Erzberg incarna la continuità per l’Europa, il Salar de Atacama in Cile rappresenta il dinamismo delle materie prime del XXI secolo. Sotto le abbaglianti distese di sale bianco degli altipiani cileni si trova il litio, il materiale senza il quale non funzionerebbero le batterie per le auto elettriche, i sistemi di accumulo per le energie rinnovabili e nessun drone moderno. Si stima che il Triangolo del Litio, tra Argentina, Bolivia e Cile, contenga circa tre quarti delle riserve mondiali di litio.

Il Cile è il più grande produttore mondiale di litio e persegue una strategia esplicitamente nazionalista per le materie prime. Nel 2023, il presidente Gabriel Boric ha annunciato una strategia nazionale per il litio che prevede che lo Stato detenga una quota di maggioranza nello sviluppo di progetti strategici di saline attraverso società statali come Codelco ed Enami. Nel Salar de Atacama, Codelco ha un accordo con SQM per aumentare la produzione di litio; lo Stato dovrebbe detenere una quota di maggioranza entro il 2031. Il Cile mira ad aumentare la sua produzione complessiva di litio di circa il 70%.

Per l’Europa, le implicazioni geopolitiche sono chiare: i paesi del Triangolo del Litio si stanno impegnando sempre più per ottenere il controllo statale sui propri giacimenti, per la creazione di valore nazionale e per condizioni che rispecchino le proprie agende di sviluppo. Non sono più semplici fornitori di materie prime nel senso tradizionale del termine, ma attori attivi con interessi propri. Secondo le stime dell’Agenzia tedesca per le risorse minerarie (DERA), la domanda totale di litio aumenterà da quattro a otto volte entro il 2030. Allo stesso tempo, gli scienziati della East China Normal University e dell’Università di Lund in Svezia avvertono che né in Europa, né negli Stati Uniti, né in Cina l’offerta sarà sufficiente a soddisfare la crescente domanda nel 2030.

I costi sociali e ambientali dell’estrazione del litio nel deserto di Atacama sono considerevoli. Il processo di estrazione, che richiede un elevato consumo di acqua, minaccia le già scarse risorse idriche della regione e mette a repentaglio i mezzi di sussistenza delle comunità indigene che vivono nel deserto. L’Europa non può quindi fare affidamento indefinitamente sul litio sudamericano, né per ragioni ecologiche né geopolitiche. La dipendenza dalle saline rappresenta un rischio strutturale, non un modello di business sostenibile.

I tesori di litio d’Europa: la valle di Jadar in Serbia tra speranza e resistenza

Il più grande giacimento di litio conosciuto in Europa non si trova in uno Stato membro dell’UE, bensì nella valle di Jadar, in Serbia, a circa 150 chilometri a sud-ovest di Belgrado. Qui si trova la jadarite, un minerale argilloso di recente scoperta contenente sia litio che boro, la cui estrazione è prevista dalla società anglo-australiana Rio Tinto. La miniera potrebbe produrre fino a 58.000 tonnellate di carbonato di litio di qualità adatta alle batterie all’anno, una quantità sufficiente a rifornire circa un milione di auto elettriche.

La storia politica del progetto è complessa e istruttiva. Inizialmente Rio Tinto ottenne un permesso di estrazione, che il governo serbo revocò nel 2022 a seguito delle pressioni delle proteste di massa. La Corte Costituzionale ribaltò questa decisione nel luglio 2024, dopodiché il governo diede nuovamente il via libera all’attività mineraria. Nello stesso mese, l’allora Cancelliere tedesco, il Commissario europeo per il Green Deal e il Presidente serbo firmarono un memorandum d’intesa sull’estrazione del litio. Nel giugno 2025, la Commissione europea dichiarò ufficialmente il progetto Jadar un progetto strategico per le materie prime.

La resistenza della popolazione serba non è né irrazionale né meramente reazionaria. Scienziati indipendenti hanno evidenziato come le trivellazioni di prova abbiano già contaminato acqua e suolo con arsenico, boro e litio. Decine di migliaia di serbi sono scesi ripetutamente in piazza, temendo la distruzione di terreni agricoli fertili e lo sfollamento di circa 18.000 persone. Questa tensione – tra la sete di litio dell’Europa e la tutela ambientale locale, nonché la volontà della popolazione – non è un problema di poco conto. Rappresenta il problema centrale di qualsiasi strategia che miri a raggiungere l’indipendenza energetica attraverso nuove aree minerarie senza valutare onestamente i costi sociali.

La Scandinavia come polo europeo delle materie prime: la scoperta vicino a Kiruna e il potenziale del Nord

Mentre la visione del Sud America è spesso caratterizzata da dipendenza e rischio, nell’Europa settentrionale si sta profilando una potenziale inversione di tendenza. Nel gennaio 2023, la società statale svedese LKAB ha annunciato la scoperta del più grande giacimento di terre rare finora conosciuto in Europa, situato nella regione intorno a Kiruna, nella Svezia settentrionale. Denominato “Per Geijer”, il giacimento, secondo i dati di esplorazione aggiornati alla primavera del 2025, comprende circa 1,2 miliardi di tonnellate di risorse minerarie, tra cui 2,2 milioni di tonnellate di ossidi di terre rare – un aumento di quasi il 30% rispetto al 2023 e un raddoppio rispetto al 2022. La Commissione europea ha già classificato Per Geijer come progetto strategico ai sensi della Legge sulle materie prime critiche.

La scoperta è di enorme importanza, ma non può essere valutata senza limitazioni. La concentrazione di elementi delle terre rare nel minerale è inferiore allo 0,2% in peso, ovvero meno di un quinto rispetto ai giacimenti tipici in cui la produzione è già in corso. Sebbene il giacimento sia di grandi dimensioni, è geologicamente meno produttivo rispetto ai principali giacimenti cinesi. Inoltre, il minerale si trova in profondità al di sotto delle miniere di ferro esistenti, il che rende l’estrazione tecnicamente complessa e costosa. Gli esperti stimano che ci vorranno altri dieci-quindici anni prima che possa iniziare la produzione commerciale.

Il potenziale della Scandinavia si estende ben oltre Per Geijer. Nel 2023, le autorità norvegesi hanno annunciato un’importante scoperta sul fondale marino, contenente, tra le altre cose, 45 milioni di tonnellate di zinco, 38 milioni di tonnellate di rame, oltre a magnesio, cobalto ed elementi delle terre rare. La Norvegia prevede inoltre di sviluppare una delle più grandi miniere di rame d’Europa, il giacimento di Repparfjord nel Finnmark, un progetto riconosciuto come progetto strategico dell’UE per le materie prime nel giugno 2025. In un sondaggio del 2025 condotto dal rinomato Fraser Institute, la Finlandia è stata classificata come la località mineraria più attraente al mondo, davanti a Nevada, Alaska e altre regioni minerarie consolidate. Questa combinazione di ricchezza geologica e certezza giuridica rende la Scandinavia probabilmente la regione europea più importante per le materie prime nei prossimi decenni.