I robot cinesi stanno conquistando l’industria: perché l’Europa deve svegliarsi urgentemente
I robot umanoidi hanno da tempo abbandonato il regno della fantascienza: segnano l’inizio della prossima gigantesca rivoluzione industriale. Mentre ingenti finanziamenti pubblici e vertiginosi investimenti di capitale di rischio stanno creando un mercato da mille miliardi di dollari per l'”intelligenza artificiale incarnata” in Cina e negli Stati Uniti, l’Europa si trova a un punto di svolta cruciale. Sebbene il continente continui a vantare una profonda competenza ingegneristica e un ruolo di primo piano a livello mondiale nella robotica industriale tradizionale, debolezze strutturali come una grave carenza di capitali, costi energetici esorbitanti e normative rigorose minacciano di relegare l’Europa in secondo piano rispetto alla più importante tendenza tecnologica del decennio. L’analisi che segue svela senza mezzi termini le dimensioni geopolitiche ed economiche di questa corsa globale alle macchine e spiega quali decisioni strategiche sono assolutamente necessarie nei prossimi due o tre anni per impedire che l’Europa venga relegata al ruolo di mero consumatore di tecnologie straniere.
Quando le macchine impareranno a camminare mentre l’Europa starà ancora a guardare
Ci sono momenti in cui il cambiamento tecnologico smette di essere astratto e improvvisamente prende forma. Quando il cancelliere tedesco Friedrich Merz visitò lo stabilimento della Unitree Robotics in Cina e vide robot umanoidi eseguire movimenti di arti marziali e giocolare con i nunchaku con impressionante precisione, fu un campanello d’allarme per molti osservatori. Ciò che i media occidentali avevano a lungo liquidato come una trovata tecnologica o di marketing si è trasformato, nel giro di pochi anni, in una vera e propria corsa industriale. La cosiddetta intelligenza artificiale incarnata, ovvero l’intelligenza artificiale integrata in corpi fisici e quindi in grado di agire nel mondo reale, è ora considerata una delle rivoluzioni tecnologiche più significative del prossimo decennio. Mentre in Cina e negli Stati Uniti si stanno sviluppando da tempo industrie multimiliardarie incentrate sui robot umanoidi, l’Europa sta ancora dibattendo su questioni fondamentali. Non si tratta di una semplice nota a piè di pagina, ma di una decisione strategica con conseguenze per la prosperità, la sicurezza e la sovranità geopolitica.
Una nuova categoria industriale con dinamiche di crescita esplosive
Il mercato globale dell’intelligenza artificiale incarnata e della robotica umanoide ha acquisito una spinta sorprendente in brevissimo tempo. Sebbene diverse analisi di mercato giungano a cifre assolute variabili a seconda dei segmenti e degli orizzonti temporali considerati, la tendenza è chiara. Le stime variano da un volume di mercato di poche decine di miliardi di dollari nel 2025 a previsioni che anticipano un mercato di ben oltre duemila miliardi di dollari entro il 2034, con tassi di crescita annuali intorno al venti-quaranta percento. Questa gamma di valori illustra quanto sia ancora giovane e difficile da prevedere questo segmento, ma anche le previsioni più prudenti descrivono una tecnologia che si sta spostando dal laboratorio di ricerca all’uso commerciale quotidiano. L’anno scorso sono stati venduti in tutto il mondo poco più di tredicimila robot umanoidi, un numero esiguo rispetto alla robotica industriale tradizionale. Tuttavia, le previsioni più ottimistiche suggeriscono che le vendite annuali di unità potrebbero raggiungere diversi milioni di unità entro un decennio. Se questo sviluppo si rivelasse anche solo lontanamente accurato, emergerebbe una nuova categoria industriale fondamentale, paragonabile all’automobile o allo smartphone, con la differenza che questa volta la macchina non si limiterebbe al trasporto o alla comunicazione, ma svolgerebbe autonomamente lavoro fisico.
La Cina ha già raggiunto il predominio nella produzione di robot del futuro
Chiunque osservi il panorama dell’intelligenza artificiale incarnata oggi troverà quasi esclusivamente nomi cinesi ai vertici. Secondo analisi di mercato consolidate, aziende come AgiBot di Shanghai, Unitree di Hangzhou e UBTech di Shenzhen controllano insieme circa l’80% delle spedizioni globali di robot umanoidi. Solo AgiBot ha spedito oltre 5.000 unità lo scorso anno, raggiungendo una quota di mercato di quasi il 40%, seguita da Unitree con poco più di 1.400 unità e UBTech con circa 1.000 unità. Secondo i dati del governo cinese, ora ci sono più di 140 produttori di robot umanoidi nel paese, che hanno presentato più di 330 modelli diversi lo scorso anno. Questo dominio non è casuale, ma piuttosto il risultato di una deliberata strategia di politica industriale che sancisce la robotica come tecnologia chiave nell’attuale piano quinquennale e la sostiene con ingenti finanziamenti governativi. Inoltre, esiste un fattore spesso sottovalutato: grazie alla massiccia espansione del suo settore dei veicoli elettrici, la Cina ha già sviluppato una catena di approvvigionamento altamente efficiente per batterie, sensori, motori elettrici ed elettronica di potenza. Questa infrastruttura può essere trasferita quasi direttamente alla produzione di robot umanoidi, consentendo ai produttori cinesi di immettere sul mercato nuovi modelli a un ritmo che i concorrenti occidentali difficilmente riescono a eguagliare. Un modello Unitree G1 è già offerto a un prezzo base di circa tredicimila cinquecento dollari USA, un livello di prezzo attualmente quasi irraggiungibile per i produttori europei e americani.
Gli Stati Uniti si stanno concentrando su capitali, potenza di calcolo e integrazione dei sistemi
Mentre la Cina domina il settore manifatturiero, un’altra potenza si è affermata negli Stati Uniti, concentrandosi su capitale di rischio, piattaforme software e architettura dei semiconduttori. Aziende come Tesla, con il suo progetto Optimus, Figure AI e Agility Robotics, hanno raggiunto negli ultimi anni valutazioni che possono sembrare sbalorditive agli osservatori europei. Figure AI è ora valutata circa 39 miliardi di dollari, una cifra che eclissa l’intero settore robotico europeo. Allo stesso tempo, Nvidia, con i suoi chip e la sua architettura software, si è ritagliata una posizione praticamente indispensabile come fornitore della potenza di calcolo necessaria ai robot umanoidi per la percezione, la pianificazione del movimento e il processo decisionale. La strategia americana si differenzia quindi fondamentalmente da quella cinese. Non si tratta tanto di produrre in massa al minor costo, quanto di controllare lo strato intelligente, ovvero il software e l’architettura dei chip, in cui l’involucro fisico è in definitiva solo un supporto intercambiabile. A livello globale, lo scorso anno sono affluiti circa 27 miliardi di dollari di capitale di rischio nel settore della robotica, più del doppio rispetto all’anno precedente, con la stragrande maggioranza di questi capitali destinata ad aziende americane e cinesi.
La posizione di partenza paradossale dell’Europa, a metà strada tra forza industriale e debolezza strutturale
La situazione europea non può essere ridotta a una semplice formula, perché è più contraddittoria di quanto appaia a prima vista. Da un lato, il continente vanta la base industriale più solida al mondo al di fuori dell’Asia. Aziende come ABB, KUKA, Universal Robots e Comau sono state pioniere nel settore dei robot collaborativi, o cobot, e continuano a detenere una quota significativa di questo segmento di mercato. Il mercato europeo della robotica nel suo complesso è stimato ben oltre i sedici miliardi di euro per l’anno in corso, con una crescita particolarmente dinamica nei settori della robotica per magazzini e delle applicazioni per l’assistenza sanitaria. Quattro dei dieci paesi con la più alta densità di robot industriali al mondo si trovano in Europa, a dimostrazione di una profonda competenza industriale. D’altro canto, esiste una grave lacuna per quanto riguarda la prossima generazione di questa tecnologia: i sistemi umanoidi generali. In Europa manca un’azienda in grado di competere con i principali fornitori cinesi o americani in termini di volume di produzione, investimenti o maturità tecnologica del mercato. Anche l’azienda norvegese 1X Technologies, talvolta citata come la speranza dell’Europa, è in gran parte finanziata da capitali americani, quindi rappresenta più un esempio di denaro straniero su hardware europeo che di autentica indipendenza tecnologica.
Il problema dei capitali come vero collo di bottiglia
Chiunque analizzi le ragioni del ritardo dell’Europa giunge ripetutamente alla stessa conclusione: la quota di capitale di rischio globale. L’anno scorso, le aziende europee hanno rappresentato appena il quattordici percento degli investimenti globali nella robotica, mentre gli Stati Uniti ne hanno raccolto ben oltre la metà e la Cina un buon quarto. Questa differenza non è di poco conto, ma rappresenta il nocciolo del problema, perché in un settore in cui la velocità di innovazione tecnologica determina la quota di mercato, una minore disponibilità di capitali si traduce automaticamente in cicli di sviluppo più lenti. Nessuna azienda europea di robotica ha ancora raggiunto una valutazione che si avvicini minimamente ai round di finanziamento multimiliardari dei suoi concorrenti americani o cinesi. Sebbene l’anno scorso in Europa siano stati conclusi oltre quattrocento round di finanziamento per un volume totale di circa tre miliardi e mezzo di euro, concentrati principalmente in Germania, Francia, Danimarca e Norvegia, tale cifra appare quasi modesta rispetto agli standard internazionali. I finanziamenti pubblici, attraverso programmi come il Partenariato europeo per la robotica, con un volume di oltre due miliardi di euro, così come i fondi supplementari del programma digitale dell’Unione, sono benvenuti, ma non sostituiscono una base di capitali privati disposti ad assumersi dei rischi, come quella presente nella Silicon Valley o nei distretti tecnologici cinesi di Shenzhen e Hangzhou.
La questione Schaeffler-Kuka: quando i campioni nazionali sono in mani straniere
Un capitolo particolarmente delicato nella storia della robotica europea riguarda la proprietà. Il produttore tedesco di robot KUKA, un tempo simbolo dell’ingegneria tedesca e della precisione nella produzione automobilistica, è di proprietà del gruppo cinese Midea dal 2016. Questa acquisizione, già controversa all’epoca, appare oggi sotto una nuova luce, in quanto esemplifica come le aziende cinesi abbiano sistematicamente integrato le competenze ingegneristiche europee nella propria base industriale, mentre le alternative nazionali hanno faticato a svilupparsi. Modelli simili si riscontrano in altre aree della catena del valore, come ad esempio tra i fornitori di componenti di precisione. Mentre il dibattito politico su criteri di selezione degli investimenti più rigorosi per l’acquisizione di aziende robotiche strategiche ha acquisito slancio negli ultimi mesi, gli esperti giustamente sottolineano che una strategia puramente difensiva non risolverà il problema di fondo. Finché le aziende europee rimarranno sottocapitalizzate, le offerte di acquisizione dall’estero continueranno ad apparire allettanti, a prescindere da quanto rigoroso sia il processo di valutazione formale.
Posizioni attuali: aziende tedesche alla ricerca della propria strada
Nonostante i risultati complessivamente deludenti, in Europa si registrano alcune iniziative individuali degne di nota. L’azienda tedesca Neura Robotics di Metzingen ha dimostrato, con un round di finanziamento a nove cifre, che è effettivamente possibile in Europa raccogliere ingenti capitali per un approccio incentrato sul software per l’intelligenza artificiale incarnata. Il fornitore di componenti per l’industria automobilistica Schaeffler si è affermato a livello internazionale grazie alla sua divisione Humanoid Robotics e si sta ponendo come monito contro l’abbandono prematuro dell’Europa. Franka Emika di Monaco, progetto spin-off dell’Università Tecnica di Monaco e del Centro aerospaziale tedesco (DLR), continua a essere un punto di riferimento riconosciuto a livello internazionale per i bracci robotici di precisione a controllo di coppia utilizzati nella ricerca e nell’assemblaggio di precisione. Questi esempi dimostrano che le competenze ingegneristiche europee sono tutt’altro che esaurite. Il problema non risiede tanto nella competenza tecnica, quanto nella capacità di trasformare prototipi promettenti in prodotti di serie realmente scalabili e commercialmente validi a livello globale, prima che la finestra di opportunità si chiuda completamente.
Il duplice ruolo dell’ente regolatore: al contempo scudo e freno
Un aspetto spesso trascurato nel dibattito pubblico riguarda il ruolo della regolamentazione europea. Con la Direttiva sull’Intelligenza Artificiale e la Direttiva Macchine rivista, l’Unione Europea è diventata la prima grande giurisdizione al mondo a stabilire un quadro giuridico esplicito per i sistemi robotici autonomi, che richiede valutazioni di conformità, meccanismi di supervisione umana e processi decisionali trasparenti. Questa regolamentazione può essere vista da due prospettive completamente diverse. Da un lato, crea innegabilmente ulteriori sforzi e costi per le giovani aziende che già faticano a reperire capitali, e rallenta l’immissione sul mercato di nuovi sistemi a un ritmo che appare inadeguato per la concorrenza internazionale. Dall’altro lato, decenni di esperienza con la certificazione CE e gli standard di sicurezza collaborativi hanno conferito all’Europa un livello di competenza che i concorrenti stranieri dovranno faticosamente sviluppare se vogliono affermarsi sul mercato europeo. Se questa profondità normativa si rivelerà un vantaggio competitivo o un ulteriore vincolo nel lungo periodo dipenderà in modo cruciale da come l’Unione saprà bilanciare in modo coerente la necessaria tutela dei consumatori con le capacità industriali nei prossimi anni. L’esperienza con la regolamentazione delle piattaforme nel settore dei servizi digitali, dove l’Europa ha definito standard globali ma non ha prodotto quasi nessuna delle proprie multinazionali, dovrebbe essere considerata un monito.
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Konrad Wolfenstein
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