perché lo zolfo è ora la materia prima più scarsa al mondo

Pericolo per i nostri raccolti: lo shock segreto delle materie prime che ha colto tutti di sorpresa

Crisi dei fertilizzanti 2026: perché l’Asia centrale sta diventando la salvatrice dell’agricoltura

Una materia prima che fino a poco tempo fa veniva considerata un semplice sottoprodotto dell’industria petrolifera e del gas, sta improvvisamente stringendo la morsa dell’economia globale: lo zolfo. Nell’estate del 2026, le tensioni geopolitiche intorno allo Stretto di Hormuz, unite alla scarsità strutturale, hanno fatto schizzare il prezzo a un livello senza precedenti di 1.000 dollari a tonnellata. Questa esplosione dei costi, senza precedenti, non solo sta colpendo duramente l’industria dei fertilizzanti, mettendo a repentaglio la sicurezza alimentare globale, ma sta anche esercitando un’enorme pressione sui mercati futuri, come quelli delle batterie e della produzione di metalli. L’attuale crisi rivela in tutta la sua drammaticità come un sottoprodotto apparentemente insignificante sia diventato il nuovo tallone d’Achille dell’economia globale, perché non esistono soluzioni rapide per superare questo collo di bottiglia e perché le catene di approvvigionamento vengono ora frettolosamente reindirizzate verso l’Asia centrale.

Zolfo: quando un sottoprodotto sconvolge l’economia globale

Un anno fa, una tonnellata di zolfo costava circa 100 dollari. Nel luglio 2026, la compagnia petrolifera statale ADNOC degli Emirati Arabi Uniti ha aumentato il prezzo di vendita ufficiale per il subcontinente indiano a 1.000 dollari a tonnellata FOB Ruwais. Si tratta di un aumento di 140 dollari rispetto al prezzo di giugno e di un massimo storico, che supera significativamente il precedente record del 2008, quando il prezzo era compreso tra 800 e 820 dollari. Anche la Kuwait Petroleum Corporation (KPC) ha aumentato il suo prezzo di luglio a 950 dollari FOB, con un incremento di 145 dollari rispetto al mese precedente, mentre Qatar Energy ha aumentato il suo prezzo da 805 a 890 dollari FOB. Questo movimento parallelo da parte di tre importanti produttori del Golfo in poche settimane dimostra che non si tratta di un episodio isolato, ma piuttosto di un cambiamento strutturale nell’equilibrio globale tra domanda e offerta.

Perché un prodotto di scarto sta diventando il tallone d’Achille dell’industria dei fertilizzanti

Il problema economico fondamentale risiede nella natura stessa della materia prima. Lo zolfo non viene estratto principalmente, ma è un sottoprodotto della desolforazione del petrolio greggio e della lavorazione del gas naturale acido. Non esistono produttori che possano semplicemente aumentare la produzione quando i prezzi salgono, perché l’offerta dipende dalla capacità di raffinazione del petrolio e di trattamento del gas, non dalla domanda di mercato dello zolfo in sé. Inoltre, non esistono riserve strategiche come quelle del petrolio greggio o delle terre rare, il che significa che gli shock dell’offerta hanno un impatto diretto e senza filtri sui prezzi. Questa inelasticità strutturale spiega perché un fattore scatenante relativamente piccolo possa generare una variazione di prezzo così estrema come quella osservata nel 2026.

La miccia geopolitica nel Golfo di Hormuz

La causa scatenante immediata della crisi risiede nell’escalation del conflitto tra Stati Uniti e Iran, che a tratti ha portato a scontri militari intorno allo Stretto di Hormuz e ha ripetutamente interrotto il traffico marittimo attraverso questa via d’acqua cruciale. Poiché una parte significativa dello zolfo commercializzato a livello mondiale proviene dagli Stati del Golfo e viene trasportata proprio attraverso questa rotta, le tensioni hanno comportato un aumento dei premi assicurativi, delle tariffe di trasporto e dei ritardi nelle consegne. Inoltre, nel luglio 2026, le autorità statunitensi hanno revocato un’esenzione precedentemente concessa per le importazioni di petrolio iraniano, esercitando ulteriore pressione sulle catene di approvvigionamento regionali. Alcuni rapporti della primavera del 2026 indicano anche il cosiddetto “shock di Hormuz”, che ha innescato notevoli fluttuazioni dei prezzi dei fertilizzanti già a febbraio e marzo, ben prima che venissero raggiunti gli attuali massimi storici.

Come lo shock dei prezzi sta devastando la catena di approvvigionamento

L’entità dell’aumento dei prezzi è più evidente nei costi di trasporto stessi. Per una spedizione di 40.000-45.000 tonnellate da Ruwais all’India, le tariffe di trasporto si sono recentemente attestate tra i 105 e i 108 dollari USA per tonnellata, con un prezzo di consegna di circa 1.105-1.108 dollari USA per tonnellata CIF. Le consegne al mercato cinese dal Qatar comportano un costo di trasporto aggiuntivo di 125-140 dollari USA per tonnellata, portando il prezzo di sbarco a 1.015-1.030 dollari USA per tonnellata. I premi assicurativi aggiuntivi contro il rischio di guerra e i maggiori costi di bunkeraggio spingono ulteriormente al rialzo i prezzi finali. Il mercato brasiliano mostra una dinamica simile: lì, lo zolfo granulato era valutato a 1.200 dollari USA per tonnellata CIF all’inizio di luglio, rispetto a un livello prebellico di soli 525 dollari USA a febbraio.

L’industria dei fertilizzanti sopporta il peso maggiore

Circa l’88% della domanda globale di zolfo è attribuibile alla produzione di fertilizzanti, in particolare alla produzione di acido solforico, necessario per convertire il minerale di fosfato in fosfato diammonico e fosfato monoammonico. Storicamente, lo zolfo rappresentava circa il 30-35% del prezzo dei fertilizzanti fosfatici; ora, questa cifra supera il 130%. Ciò significa che la sola materia prima costa più del prodotto finito venduto sul mercato. Questa distorsione dei costi ha gravi conseguenze: la società statunitense Mosaic ha ritirato completamente le sue previsioni di produzione per il 2026 e sta riducendo la produzione nei suoi siti in Louisiana e a Bartow, in Florida, per limitare l’ulteriore domanda di zolfo agli attuali prezzi elevati. All’inizio di luglio 2026, l’azienda ha anche annunciato l’intenzione di ridurre gradualmente la produzione di fosfati in Brasile, con il complesso di Uberaba nello stato di Minas Gerais che dovrebbe entrare in una fase di chiusura ordinata a partire da settembre, una volta esaurite le riserve di acido solforico.

I numeri alla base della compressione dei margini

La seguente panoramica illustra come il rapporto di prezzo tra materia prima e prodotto finito sia cambiato drasticamente nel giro di pochi mesi.

Questo cambiamento spiega perché produttori come Mosaic parlano di una forte pressione sui loro cosiddetti margini di sgravio, ovvero la differenza tra il prezzo di vendita del fertilizzante fosfatico e i costi dello zolfo e dell’ammoniaca, che rappresentano i principali fattori produttivi.

Perché mancano soluzioni a breve termine

Un mercato così strettamente legato alla logica produttiva di altri settori non può semplicemente rispondere investendo in nuove capacità. Poiché lo zolfo è un sottoprodotto della raffinazione di petrolio e gas, aumentare la produzione richiederebbe l’espansione della raffinazione del greggio o della produzione di gas, decisioni prese indipendentemente dalla domanda di zolfo. Anche se le raffinerie volessero aumentare il loro utilizzo della capacità, lo zolfo aggiuntivo non potrebbe essere prodotto in settimane o mesi, ma piuttosto attraverso cicli di investimento che si estendono per anni. Inoltre, molti progetti di produzione in regioni remote, per ragioni tecniche e ambientali, preferiscono reiniettare il gas acido nel giacimento piuttosto che raffinarlo se i prezzi dello zolfo non sono sufficientemente elevati da giustificare lo sforzo logistico.

L’Asia centrale come punto di riferimento emergente per la sicurezza degli approvvigionamenti

Mentre la regione del Golfo è gravata da rischi geopolitici, l’Asia centrale sta acquisendo sempre maggiore importanza per gli acquirenti internazionali. Il Kazakistan ha prodotto circa 4,3 milioni di tonnellate di zolfo nel 2024, la stragrande maggioranza delle quali proveniente dai grandi progetti di Tengiz e Kashagan, mentre il consumo interno – principalmente da parte dell’industria dell’uranio – si è attestato a sole 600.000 tonnellate circa. Il Turkmenistan esporta attualmente circa un milione di tonnellate all’anno, con la prospettiva di un aumento fino a due milioni di tonnellate entro la fine del decennio, mentre l’Uzbekistan vende all’estero circa 300.000 tonnellate delle sue 550.000 tonnellate di produzione. L’intera regione della CSI contribuisce quindi per circa il 17% alla produzione globale di zolfo e, più recentemente, ha rappresentato circa il 20% del volume scambiato a livello internazionale.