Quando la fame digitale spegne le luci: come i data center stanno portando al collasso l’approvvigionamento energetico della Virginia

Il prezzo del boom dell’IA: come i data center stanno facendo precipitare un’intera regione degli Stati Uniti in una crisi energetica

Prezzi dell’elettricità alle stelle: cosa ci dice la mecca dei data center della Virginia sul futuro dell’intelligenza artificiale

La Virginia è l’indiscusso epicentro globale dell’era digitale: in nessun altro luogo si concentra un numero così elevato di data center. Ma questo boom senza precedenti, alimentato in modo massiccio dall’insaziabile domanda di energia dell’intelligenza artificiale, sta ora avendo conseguenze drammatiche. Nella contea di Henrico, una contea statunitense che un tempo accoglieva i giganti della tecnologia con agevolazioni fiscali e a braccia aperte, scuole e uffici governativi sono ora costretti a razionare l’elettricità. Il motivo: l’impennata dei prezzi dell’energia elettrica. Il caso rivela un inquietante fallimento sistemico del mercato. Mentre l’industria tecnologica raccoglie enormi profitti, gli ingenti costi infrastrutturali necessari per l’espansione della rete vengono scaricati sulla popolazione. Dall’aumento vertiginoso dei prezzi all’ingrosso e la minaccia di interruzioni di corrente ai gravi rischi per la salute della popolazione locale, la Virginia dimostra in modo lampante cosa accade quando i limiti fisici dell’approvvigionamento energetico si scontrano con l’espansione illimitata dell’industria tecnologica. Un monito per un futuro che potrebbe attendere anche il resto del mondo.

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Sembra la parabola di un romanzo distopico: una contea americana, che per anni si è orgogliosamente presentata come pioniera dell’economia digitale, sta inviando un’e-mail a insegnanti e personale amministrativo chiedendo loro di spegnere le luci la sera. Non perché il risparmio sia una virtù, ma semplicemente perché l’elettricità è diventata troppo cara. La contea di Henrico, nello stato americano della Virginia, ha registrato un aumento del 24,9% dei prezzi dell’elettricità dal 1° luglio 2026, con un costo aggiuntivo di cinque milioni di dollari all’anno per il bilancio pubblico. Il responsabile della contea, John Vithoulkas, ha elencato misure specifiche nella sua e-mail del 26 giugno: spegnere i computer, scollegare i caricabatterie, regolare le tapparelle e astenersi dall’utilizzare stufe elettriche. Una singola stufa elettrica costa alla contea fino a 300 dollari all’anno. L’interpretazione ufficiale della circolare è singolare: non si tratta solo di risparmiare denaro, ma riflette uno “spirito pionieristico attento all’ambiente”. La realtà, tuttavia, è ben diversa.

La contea di Henrico non è vittima della propria arretratezza. Al contrario: la contea ha attivamente attratto centri dati, implementato procedure di autorizzazione accelerate, fornito terreni a prezzi accessibili nel White Oak Technology Park e offerto incentivi fiscali. Trentasette di queste strutture sono ora operative, tra cui un enorme campus Meta che si estende su oltre 350 acri con 2,5 milioni di piedi quadrati di spazio utilizzabile. Almeno altri 17 progetti sono in cantiere. Henrico ha fatto ciò che i manuali di sviluppo economico raccomandano e ora ne sta pagando il prezzo, un prezzo che nessun manuale aveva previsto. L’infrastruttura pubblica che ha spianato la strada agli investimenti privati ​​sta sopportando il costo del proprio successo.

Il ruolo speciale della Virginia: capitale mondiale delle infrastrutture digitali

Per comprendere la contea di Henrico, è necessario comprendere la Virginia. Lo stato è leader mondiale indiscusso nella concentrazione di data center. Si stima che la sola Virginia settentrionale, la regione intorno alle contee di Fairfax e Loudoun, ospiti oltre 500 data center e, secondo alcune fonti, gestisca fino al 70% del traffico internet globale. La contea di Henrico e il White Oak Technology Park sono un satellite emergente di questo ecosistema, attraenti grazie ai prezzi dei terreni più accessibili, alle connessioni in fibra ottica ad alta velocità con accesso diretto ai cavi sottomarini transatlantici come MAREA, BRUSA e Dunant, nonché a due linee di trasmissione a 230 kilovolt di Dominion Energy. Il risultato di questa posizione geografica: la Virginia è oggi non solo un laboratorio tecnologico, ma anche un laboratorio di politica energetica per tutti gli Stati Uniti.

L’attrattiva della Virginia si basa su solide motivazioni economiche. La Virginia offre uno dei sistemi di esenzione fiscale più completi per i data center negli Stati Uniti: gli operatori che investono almeno 150 milioni di dollari e creano 50 posti di lavoro sono esentati dall’imposta statale sulle vendite e sull’utilizzo di hardware e software per server. Secondo il Senato, questa normativa è costata alla Virginia circa 1,9 miliardi di dollari in mancate entrate nell’anno fiscale 2025. I sostenitori, tuttavia, ribattono che il settore ha generato oltre 2,1 miliardi di dollari di entrate fiscali negli ultimi due anni fiscali e creato decine di migliaia di posti di lavoro ben retribuiti. Secondo uno studio statale, la Virginia garantisce l’equivalente di 6,10 dollari di reddito da lavoro per ogni dollaro di esenzione fiscale, il secondo miglior risultato tra tutti i programmi di stimolo economico statali. Questa argomentazione è al centro di un’accesa disputa politica che ha quasi fatto precipitare la Virginia in una crisi di bilancio nella primavera del 2026.

Prezzi strutturali: come i mercati all’ingrosso diventano squilibrati

L’aumento dei prezzi che sta interessando la contea di Henrico non è un fenomeno locale, bensì l’espressione di un fallimento fondamentale del mercato a livello della più grande rete elettrica degli Stati Uniti. PJM Interconnection, la rete che fornisce elettricità a 13 stati e a Washington, D.C., servendo circa 67 milioni di persone, sta subendo uno squilibrio strutturale. Monitoring Analytics, l’osservatore di mercato indipendente di PJM, ha riportato che i prezzi all’ingrosso dell’elettricità nel primo trimestre del 2026 sono aumentati da 77,78 dollari per megawattora nello stesso periodo dell’anno precedente a 136,53 dollari, con un incremento del 75,5%. L’osservatore di mercato è stato insolitamente diretto: la crescita dei data center è il principale motore di questo sviluppo e le conseguenze sui prezzi sono “significative e irreversibili”.

I mercati della capacità, dove i gestori delle centrali elettriche mettono all’asta la propria disponibilità a fornire energia elettrica, hanno subito fluttuazioni ancora più drammatiche. Il prezzo della capacità è decuplicato in soli due anni, passando da 28,92 dollari per megawatt-giorno nel 2024/2025 a 329,17 dollari per il 2026/2027. Allo stesso tempo, PJM ha registrato per la prima volta nella sua storia un deficit di fornitura a livello di sistema: mancano circa 6.523 megawatt di capacità garantita per l’anno di fornitura 2027/2028. Monitoring Analytics ha quantificato che i costi aggiuntivi per i consumatori dovuti ai carichi dei data center nel solo mercato della capacità ammontano a circa 9,3 miliardi di dollari nel 2025/2026. Da giugno 2026 in poi, questa cifra aumenterà di ulteriori 1,4 miliardi di dollari all’anno.

Per la contea di Henrico, ciò significa che l’energia elettrica verrà acquistata tramite la Virginia Energy Purchasing Governmental Association (VEPGA), un ente che raggruppa l’energia elettrica per enti locali, distretti scolastici, città e istituzioni pubbliche all’interno dell’area di servizio di Dominion Energy. Il nuovo contratto negoziato da VEPGA riflette direttamente l’andamento dei prezzi all’ingrosso: un aumento iniziale del 24,9% a partire dal 1° luglio 2026, seguito da un ulteriore aumento di almeno il 12% nel luglio 2027. Il settore pubblico, che non ha modo di spostare o coprire la propria domanda di energia elettrica, si assume l’intero rischio di mercato.

Tra gennaio e maggio 2026: quando le statistiche diventano problemi di bilancio

I dati del contratto VEPGA si riflettono negli ultimi dati all’ingrosso. Secondo Monitoring Analytics, i prezzi dell’energia elettrica all’ingrosso nell’area della rete dei data center sono aumentati del 62,7% su base annua tra gennaio e maggio 2026. Oltre il 74% di questo aumento è direttamente attribuibile alla domanda di energia elettrica dei data center. Nello specifico, ciò significa che questa sola domanda ha fatto aumentare i prezzi dell’energia elettrica all’ingrosso di 11,26 dollari per megawattora nei primi cinque mesi del 2026. Complessivamente, i costi operativi totali della rete di PJM sono saliti a 40 miliardi di dollari nei primi cinque mesi del 2026, con un aumento del 68% rispetto ai 23,8 miliardi di dollari dello stesso periodo dell’anno precedente. Di questi, 3,8 miliardi di dollari sono direttamente attribuibili ai costi aggiuntivi causati dai data center.

Per le politiche fiscali degli enti pubblici, queste variabili astratte di mercato assumono un’importanza immediata. I distretti scolastici, i comuni e le agenzie statali non possono semplicemente trasferire i costi energetici attraverso aumenti di prezzo: devono trovare altri modi per risparmiare denaro o proporre aumenti delle tasse politicamente difficili da giustificare. Nella contea di Henrico, questo inizialmente significa fare appello all’istinto di tutti: spegnere le luci, spegnere i computer e mettere via le stufe elettriche. Se queste misure produrranno effettivamente i risparmi previsti di 150-300 dollari a persona è discutibile: l’obiettivo è tanto simbolicamente significativo quanto numericamente importante. Aumenta la consapevolezza all’interno di un’amministrazione che improvvisamente si rende conto che la sua rete elettrica non è più scontata.

Nel luglio 2026, un’ondata di calore sull’area di PJM ha ulteriormente aggravato la situazione, innescando un altro stress test. Reuters ha riferito all’inizio di luglio che PJM ha dovuto attivare ulteriori centrali elettriche di riserva a combustibili fossili per prevenire interruzioni di corrente durante il periodo di calore intenso. I prezzi all’ingrosso dell’elettricità nella Virginia settentrionale sono temporaneamente saliti a oltre 2.000 dollari per megawattora durante questo periodo. Il culmine dell’estate potrebbe quindi spingere ancora una volta la contea di Henrico ad affrontare un ulteriore onere imprevisto, non previsto nel bilancio attuale.

Il punto di vista opposto dell’industria: capro espiatorio o problema strutturale?

Sarebbe incompleto condurre un’analisi senza considerare la prospettiva degli stessi data center. Nicole Riley, direttrice delle relazioni governative per la Virginia presso la Data Center Coalition, ha chiaramente espresso la posizione del settore: il settore paga per ogni kilowattora consumato e studi bipartisan concludono costantemente che i data center non fanno aumentare i prezzi dell’energia. Il Lawrence Berkeley National Laboratory e il JLARC condividono questa valutazione. In realtà, la relazione tra l’espansione dei data center e i prezzi dell’elettricità è metodologicamente più complessa di quanto suggerisca una semplice affermazione di causalità.

I data center pagano per l’elettricità che consumano, questo è corretto. Tuttavia, il problema non è il consumo energetico in sé, bensì gli investimenti infrastrutturali necessari per tale utilizzo. Dominion Energy deve investire ingenti somme nello sviluppo di nuove aree, nella costruzione di nuove sottostazioni, nell’ammodernamento delle linee di trasmissione e nell’acquisizione di capacità di riserva. Secondo le attuali normative della Virginia, i costi di queste infrastrutture vengono inizialmente trasferiti a tutti i clienti fino all’entrata in vigore di specifiche misure di salvaguardia. La stessa portavoce di Dominion, Aisha Khan, ha riconosciuto che, sebbene le future tariffe per i grandi consumatori copriranno una quota maggiore di questi costi, ciò non compenserà retroattivamente gli aumenti implementati nel 2026.

I riferimenti a studi che non riescono a dimostrare un effetto di spinta sui prezzi si riferiscono principalmente a periodi di analisi precedenti, quando i tassi di crescita dei data center erano ancora moderati. Ciò che Monitoring Analytics documenta per il 2026 è una portata che semplicemente travolge i modelli esistenti. Prezzi della capacità decuplicati, un deficit di offerta nel primo trimestre e la valutazione esplicita da parte di un osservatore di mercato indipendente secondo cui la situazione è “irreversibile”: non si tratta di un’opinione politica, ma di una dinamica di mercato. La Data Center Coalition, dal canto suo, sostiene che le tasse di impatto e le nuove imposte saranno in definitiva trasferite alle imprese e ai consumatori, aumentando così i costi complessivi dell’economia digitale.